La tâche principale des artistes de MPC était de créer les environnements sous-marins du film. Les décors physiques étaient une réplique des véritables tunnels du système de grottes thaïlandais. Les tunnels ont été remplis d’eau pour que les acteurs puissent nager, se déplacer et plonger comme s’ils se trouvaient dans les grottes thaïlandaises et construits pour permettre aux caméras et à l’équipe de manœuvrer autour des acteurs. Outre les simulations d’écoulement et de débris en images de synthèse, les artistes ont également généré des simulations précises de particules et suivi le comportement de l’acteur dans la plaque lors de tous les plans critiques du héros.

“Travailler avec Ron Howard a été une expérience formidable”, a déclaré Jason Billington, superviseur VFX chez MPC. “Sa vision était de jouer la dichotomie du décor d’un seul film avec deux scénarios très différents – d’abord, entrer dans la grotte pour une aventure amusante et excitante. Deuxièmement, alterner cela avec la sortie de la grotte par une expérience effrayante, claustrophobe et proche de la mort.”

Les artistes VFX ont utilisé des plaques tournées sur le plateau et ont ajouté les courants d’eau qui pouvaient être contrôlés en fonction de la narration. “La création des séquences sous-marines a été un véritable défi”, ajoute Jason. “En raison de la nature de l’équipe de tournage qui tourne constamment sous l’eau, la clarté des plaques n’était pas constante. Un jour, le réservoir pouvait être beau et clair, et le lendemain, il était très trouble et inutilisable. Nous devions non seulement contrôler visuellement la vitesse et le flux des images sous-marines en VFX, mais aussi équilibrer la clarté de l’eau à travers les séquences pour maintenir la continuité et le flux de l’histoire.”

Un scan massif de 5 millions de polygones de la grotte réelle en Thaïlande a été capturé afin que les artistes MPC puissent étendre leurs décors pratiques. “Nous avons veillé à ce que le décor soit aussi réaliste que possible par rapport à la grotte réelle, y compris les détails des stalactites que l’on voit sur le toit et les gouttes d’eau qui coulent en permanence dans toute la chambre”, ajoute Jason. “Non seulement nous devions travailler sur l’environnement de la grotte, mais nous devions également ajouter des humains numériques se déplaçant, à la fois au fond de la chambre et à l’entrée. L’ajout de foules dans la grotte a nécessité une combinaison de tournage de figurants sur un écran vert et de génération de foule en images de synthèse.”