En pleine expédition de chasse qui tient lieu de rituel d’initiation pour le groupe le plus sélect de sa tribu, un jeune homme nommé Keda se blesse et est laissé pour mort après qu’une chasse au bison tourne au cauchemar. Lorsqu’il se réveille, blessé, seul et à des kilomètres de son village, il doit apprendre à survivre et à se retrouver dans la nature sauvage sans pitié. Keda apprend à apprivoiser à contrecœur un loup solitaire, Alpha, abandonné par les siens. Les deux alliés improbables apprennent à se faire confiance pour chasser et surmonter les innombrables dangers pour retrouver leur chemin avant l’hiver.
Collaborant étroitement avec le superviseur des effets visuels pour la production Jeffrey A. Okun, l’équipe des effets visuels de MPC Film s’est vu confier la mission de créer 16 personnages photoréalistes et 5 environnements pour l’époque glaciaire dans laquelle se déroule le film Alpha de Studio 8.
Pour ce faire, l’équipe a pris soin de faire des références au monde réel et d’effectuer des recherches approfondies sur cette période fascinante de l’histoire humaine. L’un des plus grands défis consistait à créer un loup numérique qui pouvait être parfaitement fusionné au chien-loup acteur tchécoslovaque nommé Chuck. L’équipe devait employer diverses approches selon le type de scène, la performance de Chuck ou les désirs des réalisateurs. Elle devait parfois reprendre des scènes complètes lorsque la performance de Chuck n’était pas adéquate ou améliorer les expressions faciales de ce dernier lorsque l’intensité de son grognement ou l’orientation de son regard devait être changée.
C’est pourquoi l’équipe du laboratoire de personnages de MPC Film a commencé à créer une version numérique de Chuck. Pour ce faire, elle a notamment regroupé des photos, des numérisations et diverses études de mouvements de loups et de chiens. Les artistes ont modélisé et sculpté une réplique numérique du loup, puis ont fait appel au logiciel exclusif de MPC, Furtility, pour créer sa fourrure et articuler son squelette et ses muscles numériques afin d’obtenir un mouvement réaliste. Les services de tournage se sont ensuite servis des travaux du laboratoire de personnages pour animer le loup et simuler ses mouvements de façon ultra réaliste.
Pour accroître le réalisme, l’équipe d’éclairage de MPC a ensuite fait correspondre l’éclairage à celui présent sur le plateau en faisant appel à des images à grande gamme dynamique haute résolution et à d’autres repères lumineux captés sur le plateau. À l’aide de ces techniques, l’équipe a pu ajouter Alpha de façon harmonieuse aux divers environnements. Le défi le plus difficile consistait à intégrer le loup dans les scènes de tempête de neige où tout était presque blanc et à conserver la forme et l’intégrité du loup et de ses expressions faciales. Il était important que le public puisse le reconnaître dans la neige et parmi d’autres loups.
Un autre défi technique d’envergure concernait la fusion de la performance du loup numérique à celle de Chuck. Le loup numérique était principalement utilisé pour améliorer la performance faciale du chien-loup, y compris au moyen de grognements et de mouvements oculaires. Pour ce faire, l’équipe a dû faire appel à diverses techniques de flux optique lors du montage et de l’animation technique, comme les outils vectoriels intelligents de Nuke 10, pour générer des nœuds STMap pour la performance de Chuck sur le plateau et l’animation du loup numérique. Le calcul de l’écart vectoriel entre les deux a permis à l’équipe de schématiser la distorsion afin de fusionner la fourrure numérique et la véritable fourrure.
L’équipe du laboratoire de personnages a également créé d’autres créatures numériques, y compris un louveteau à différentes étapes de sa vie, Woolly Mammoth, Woolly Rhino, Vulture et un lion des cavernes.
L’équipe des effets spéciaux de MPC Film s’est vu confier la tâche d’ajouter des intempéries, comme une faible neige et des blizzards, y compris une gigantesque tempête de neige. Elle est parvenue à les créer en simulant des particules et des liquides. Des particules Nuke ont également été utilisées pour certains gros plans de neige et de cendres afin de laisser plus de jeu à l’équipe responsable du montage pour diriger les scènes.
Pour les environnements, diverses images du plateau ont été modifiées à l’aide de peinture mate numérique 3D. De superbes panoramas principalement tournés en Islande et dans le désert de la Californie ont été utilisés tout au long du film pour donner l’impression d’un paysage paléolithique supérieur. Pour terminer, des insectes, des oiseaux et du pollen ont été ajoutés en post-production pour insuffler du réalisme aux images finales.
