MPC a réalisé plus de 1 100 plans en tant que studio principal pour Passagers, travaillant en étroite collaboration avec le réalisateur Morten Tyldum et le superviseur de production VFX Erik Nordby. Pete Dionne, superviseur de VFX chez MPC, et Tomi Nieminen, producteur VFX, ont supervisé le travail d’une équipe d’environ 600 artistes, produisant un large éventail d’effets, dont la construction du gigantesque vaisseau spatial interstellaire Avalon ; les effets spéciaux consistaient en une dramatique séquence d’eau en apesanteur, une étoile géante rouge, des hologrammes, des robots, des doubles numériques et bien sûr le Space. Le travail de MPC était axé sur le réalisme. Les effets visuels devaient être réels et constants pour que le public soit complètement immergé.
Une grande partie des effets spéciaux de Passagers impliquait la création d’un aspect de profondeur à l’espace. « Historiquement, l’apparence de l’espace dans les films se situait quelque part entre le froid, l’austérité de l’astrophotographie et les perspectives très stylisées avec des couleurs fausses et des échelles inexactes », explique Erik Nordby, superviseur de production, puisque le film se déroule dans l’espace profond nous devions nous rapprocher de celui-ci ; en étant naturaliste tout en intégrant une certaine souplesse quant à l’exposition. Avec Rodrigo Prieto ASC, l’équipe VFX a construit un dôme complet qui présentait un rapport d’éclairage plus doux apporté par des étoiles peintes à la main et des cartes de nébuleuses ; ce qui est très différent de l’éclairage de l’espace en effet de valeurs claires récemment en vogue. L’équipe d’environnement de MPC a commencé par utiliser des cartes à haute résolution de notre propre voie lactée comme point de départ. Cela comprenait de nombreuses couches d’étoiles, de la poussière spatiale, des nébuleuses et des amas. Les nébuleuses ont été peintes comme une série de cartes pour donner un sentiment de parallaxe et de profondeur. Tout a été construit avec High Dynamic Range, donnant un contrôle total sur l’exposition. Ces cartes ont ensuite servi d’éclairage pour certaines scènes du navire et des astronautes CG.
Amener à l’écran le cruiser spatial de 1 000 m d’Avalon nécessitait un énorme travail numérique. MPC a hérité de la conception d’Avalon du concepteur de la production Guy Dyas. Les artistes de MPC ont alors commencé à travailler à la construction d’une version numérique du navire et à l’ajout de détails au décor.
Plusieurs versions numériques ont été créées pour soutenir les différents niveaux de fidélité requis tout au long du film. Un modèle relativement léger a été utilisé pour le blocage de l’animation et les tests d’éclairage de premier passage. Ce navire a ensuite été texturé et recouvert de petits détails supplémentaires pour aider à respecter l’échelle. Enfin, une passe artistique de texture de décor numérique supplémentaire a été utilisée lorsque la caméra se concentrerait sur des zones déterminées. MPC a créé des extensions et des environnements CG complets pour les environnements du navire, y compris le grand hall, la zone d’hibernation de l’équipage, les jardins, les zones de divertissement, les ascenseurs, la salle des machines et plus encore.
Un autre grand défi VFX pour Passagers était la création de la séquence d’eau en apesanteur. S’attaquer à l’aspect de l’eau a exigé de débuter par des semaines de recherche, comme l’explique le superviseur VFX chez MPC Pete Dionne. « Ce que nous avons trouvé dans nos premiers tests de R & D était qu’à cette échelle, l’eau bougerait si lentement qu’elle n’atteindrait pas le sentiment de péril requis, et une fois que nous aurions commencé à appliquer des forces plus fortes, elle exploserait et perdrait complètement sa forme. Heureusement, il y avait beaucoup de références de la NASA concernant les petits volumes d’eau et leur comportement dans l’espace, par rapport à la tension superficielle et aux frottements à cette échelle.
Nous avons donc cherché quelque chose qui était beaucoup plus facile à diriger. » Le plan de Jennifer Lawrence dans cette séquence terrifiante a requis l’aide de Dan Sudick et de son expertise SFX. En plus de construire la piscine complète sur le plateau, Sudick et son équipe ont également construit un réservoir de 4,25 m cube en verre optique pour les gros plans. Les éléments de performance de Lawrence dans le réservoir et lorsqu’elle est submergée dans la piscine ont été filmés contre un écran vert ; cependant, la séquence était entièrement CG. La séquence a nécessité beaucoup de planification entre les équipes SFX, previs, techvis et VFX.
Un autre moment magnifique dans Passagers, est l’endroit où nous voyons le navire effectuer un passage devant le géant rouge. MPC s’est basé sur des photographies de la NASA du soleil quant à l’aspect et la structure de l’étoile. C’est une échelle énorme et la profondeur a été créée en utilisant plusieurs couches de simulation de fluide, chacune représentant une couche de structure stellaire. Les éruptions à la surface ont été provoquées par des simulations FX. Dionne explique : « Nous avons développé une carte DMP animée pour la photosphère, puis des éléments de chromosphère volumétrique et de corona FX superposés, puis d’autres protubérances éruptives simulées semblables à celles que l’on trouve sur le soleil. Une couche supplémentaire que nous avons recréée pour notre étoile géante rouge était constituée de rayons magnétiques visibles qui s’arquaient sur toute l’étoile. Techniquement, ceux-ci sont uniquement observables en dehors du spectre visible de notre propre soleil, mais ils sont si beaux que nous n’avons pas pu résister à adoucir notre étoile avec cet élément.
