Après sa victoire sur Leonidas dans 300, l’armée persienne, sous le commandement de Xerxès se dirige vers le sud pour rejoindre les états grecs. La cité démocratique d’Athènes, la première sur le chemin de l’armée de Xerxès, base sa force sur ses flottes qui sont dirigées par l’amiral Themistocles.

Themistocles est forcé de conclure une alliance avec le rival traditionnel d’Athènes, l’oligarchie de Sparte, dont la puissance réside dans ses troupes d’infanterie supérieures.